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    萧子申在城里细细找寻，看了几处，皆不满意，多方打探，方来到宋州城西有名的“巧手天工”。这“巧手天工”自与别处不同！凡各大小城里，铁铺大多经营农具、饰件等物，间或铸些兵器。“巧手天工”却只造那兵器营生，这宋州乃两江繁华之地与京畿联系的要道，倒也生意兴隆。

    萧子申进了巧手天工，但见四处兵器摆放齐整，刀剑枪戟、棍矛斧鞭等无不齐全。

    掌柜接待了下来，仔细介绍，见萧子申只在挂剑处流连，问道：“公子是想寻口剑器？”萧子申应了声：“是！”掌柜又问道：“公子是要口佩着好看耍弄的，还是做件趁手兵器？”

    萧子申见识大多来自祖天骥给予书册和说教，对江湖与权贵富贾心思哪能知晓，奇道：“还有耍玩的？”

    掌柜笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人过着刀口舔血的日子，兵器自然要求质地、趁手，方才实用。而那些达官显贵，富贾书生，则喜爱一件华丽佩剑作为饰品，那自然不求实用，但望赏心悦目。这类饰剑则在里间，自也是为了迎合此类人物的心思，但显得贵人一等，不与江湖草莽并列。”

    萧子申点了点头，道：“我乃一介武夫，自然是要这外间实用的。”说罢兀自笑了起来。

    掌柜引着萧子申瞧了不少，皆不中意，想了想，问道：“公子可是想要件好的？”萧子申道：“那自然。”

    掌柜道：“若是好的，自在后堂，公子可舍得价钱？”萧子申道：“若物有所值，我自然是舍得。看来掌柜自也把这江湖草莽分了个三六九等！”

    掌柜笑道：“公子说笑了，不是我等分了江湖豪杰三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的宝剑也放在这大堂里，我等凡夫百姓，遇到不讲理的，强索了去，如之奈何？今见公子却不似那等无理之辈，方敢明言。”

    萧子申点了点头，掌柜正要引着萧子申往后堂，忽闻得门口一人高声道：“掌柜既有好的，我等也想识见识见，不知掌柜可愿意？”掌柜见事端无故上门，又见来人挂剑厉相，心自不安，刻然色变。

    萧子申往门口望去，只见一人身着华服，五十开外，身背长剑，身后跟随两名手下模样之人，踏了进来。掌柜知晓怕不是善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。

    那来人皱了皱眉，不耐道：“我是来选上好利器的，可不是来听你溜须拍马的。识相的赶紧拿了出来，若满意了，自少不了你的子儿。”

    掌柜道：“剑都在这边。”说着随手往挂剑处一指，续道：“请老爷挑选则个。”

    老者看了萧子申一眼，冷声道：“掌柜的认为我只配外间的？那小子倒配后堂的？”掌柜一听此言，就知刚才话语被老者听了去，一时不知该作何回答。

    萧子申见掌柜为难，又见那老者将事强拧到自己身上，况此事自己多少是个引子，掌柜才有了麻烦，就出声道：“果然这江湖之人自有那三六九等！初时我自当玩笑，今日一见老先生，方知此言不虚，老先生说是也不是？”
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